西方文論是一門相對(duì)獨(dú)立的學(xué)科，它以研究西方文學(xué)的本質(zhì)、特征、功用以及創(chuàng)作、欣賞、發(fā)展的規(guī)律為己任，是文藝創(chuàng)作實(shí)踐的概括，也是時(shí)代現(xiàn)實(shí)和社會(huì)思潮在文藝領(lǐng)域的理論表現(xiàn)。它是西方對(duì)文藝現(xiàn)象和規(guī)律認(rèn)識(shí)的發(fā)展史。它不同于西方哲學(xué)史、美學(xué)史，也不同于文學(xué)批評(píng)史。古希臘以來(lái)出現(xiàn)的文藝?yán)碚摷?，如古希臘羅馬時(shí)期的柏拉圖、亞里士多德、賀拉斯、朗吉努斯，近代的布瓦洛狄德羅、萊辛、丹納、別林斯基等，以及大批作家和詩(shī)人，構(gòu)成了西方文藝?yán)碚摰陌l(fā)展線索，他們的文藝?yán)碚撝魇俏鞣轿乃嚴(yán)碚撌费芯康膶?duì)象。

西方文論以西方文藝?yán)碚摰陌l(fā)展和演變?yōu)闅v史線索，系統(tǒng)的介紹和分析自古希臘至20世紀(jì)的各種主要學(xué)說(shuō)，梳理其中的基本概念及其不同形態(tài)，從而幫助學(xué)生總結(jié)西方文論的經(jīng)驗(yàn)和規(guī)律、探尋可能存在的普遍性問(wèn)題、并且更深入的把握西方文化的內(nèi)在精神，為進(jìn)一步的學(xué)術(shù)思考建立必要的基礎(chǔ)和參照。